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Die kalifornischen Arbeitsplatzaufsichtsbehörden haben sich dazu verpflichtet, die Entwicklung neuer Vorschriften zum Schutz von Arbeitsplattenfertigungsarbeitern voranzutreiben, die giftigen Quarzstaub einatmen, der laut Ärzten dazu führt, dass immer mehr junge Männer ihre Fähigkeit zum Atmen irreversibel verlieren.

In den letzten Jahren wurden Dutzende Fälle der tödlichen Krankheit Silikose bei größtenteils eingewanderten Arbeitern festgestellt, einige davon in den Zwanzigern, die ein Material namens Kunststein oder Kunststein schneiden und schleifen, um Küchen- und Badarbeitsplatten herzustellen.

Dies geschah, als Cal/OSHA, die staatliche Behörde, die für den Schutz der Gesundheit der Arbeitnehmer zuständig ist, erklärte (PDF), dass in naher Zukunft ein staatliches Verbot der Verwendung von Kunststeinprodukten gerechtfertigt sein könnte. Und letzten Monat unternahm Los Angeles County, wo die meisten erkrankten Steinmetze leben, einen ersten Schritt und erwog ein landesweites Verbot des Verkaufs, der Herstellung und des Einbaus von Quarzstein.

Kunststeinprodukte erfreuen sich in den letzten Jahrzehnten immer größerer Beliebtheit, da sie leicht zu reinigen, schmutzabweisend und häufig günstiger als Naturstein sind. Ihr hoher Silikatgehalt von über 90 % ist jedoch mit einer aggressiveren Form der Silikose verbunden, von der Steinmetze betroffen sind, die beim Umgang mit dem Material Schwebepartikeln ausgesetzt sind.

„Ich habe miterlebt, wie diese Krankheit ihren Körper zerstörte und gesunde 20- und 30-jährige Männer in Skelette verwandelte. Ich habe miterlebt, wie sie verkümmerten und einen schrecklichen Tod durch lebenserhaltende Maßnahmen erlitten, während sie auf eine Lungentransplantation warteten“, sagte Dr. Jane Fazio, Ärztin für Lungen- und Intensivmedizin am Olive View-UCLA Medical Center, gegenüber der staatlichen Behörde, die mit der Prüfung von Sicherheitsvorschriften am Arbeitsplatz beauftragt ist Donnerstag.

Fazio sagte, sie und ihre Kollegen im Kreiskrankenhaus hätten in den letzten zwei Jahren bei mehr als 40 jungen Männern Silikose diagnostiziert.

„Ich bin ehrlich gesagt schockiert und frustriert darüber, dass wir in Kalifornien und den Vereinigten Staaten von Amerika im Namen der Industrie den völlig vermeidbaren Tod junger, ehrlicher und bescheidener arbeitender Männer und Väter zulassen“, fügte sie hinzu.

Fazio gehörte zu einer Reihe von Gesundheitsexperten, die die Vorstandsmitglieder aufforderten, schnell zu handeln, um das Leben der Arbeitnehmer zu retten. Aber einige der fesselndsten Aussagen kamen von einem leise sprechenden 27-jährigen Mann, dessen Überleben nun von einer Lungentransplantation abhängt.

Während Leobardo Segura-Meza an eine Sauerstoffflasche angeschlossen war, die ihn nun rund um die Uhr beim Atmen unterstützt, teilte er dem staatlichen Occupational Safety & Health Standards Board per Videoübertragung mit, dass bei mehreren seiner Kollegen, die Kunststein bearbeiteten, ebenfalls Silikose diagnostiziert worden sei , von denen zwei gestorben sind.

„Ich hoffe, dass der Vorstand Sofortmaßnahmen ergreift, damit andere junge Menschen wie ich nicht krank werden“, sagte Segura-Meza, Vater von drei Kindern, auf Spanisch, während seine Frau neben ihm saß. „Ich fürchte, es gibt nicht genügend Lungen für Tischarbeiter wie uns, um Lungentransplantationen zu bekommen.“

Nach Angaben des kalifornischen Gesundheitsministeriums sind von den 77 Silikosefällen, die seit 2019 bei Arbeitern in der Steinverarbeitung festgestellt wurden, mindestens zehn Menschen gestorben.

Etwa 75 % der Fälle wurden im Los Angeles County identifiziert, wo sich die meisten Werkstätten zur Herstellung von Arbeitsplatten befinden, und 11 % in der Bay Area.

Die Gesundheitsbehörde stellte jedoch fest, dass diese Zahlen bei Hunderten solcher Steinschleifereien im Bundesstaat wahrscheinlich zu gering sind, da möglicherweise keine weiteren Fälle gemeldet oder noch nicht diagnostiziert wurden.

Seit Jahrhunderten sind Steinmetze, Bauarbeiter, Maurer, Sandstrahler und Bergleute von der Silikose betroffen. Die Krankheit wird durch winzige, kristalline Siliziumdioxidpartikel verursacht, die sich in der Lunge festsetzen und Narben hinterlassen, die schließlich die Sauerstoffaufnahme verhindern.

Aber die aktuelle Ausbreitung der Krankheit, die zunehmend bei Arbeitern vorkommt, die Kunststein – im Gegensatz zu Naturstein – schneiden, ist weitaus tödlicher und führt schnell zu einer Beeinträchtigung, sagte Eric Berg, stellvertretender Gesundheitschef von Cal/OSHA.

Anfang dieses Jahres hat Australien als erstes Land der Welt Schritte unternommen, um die Verwendung von Kunststein zu verbieten. Als Reaktion auf die steigende Silikoserate wies die australische Regierung ihr politisches Gremium an, einen Plan zum Verbot dieser Produkte auszuarbeiten, der zwölf Monate nach Bekanntgabe einer Entscheidung in Kraft treten sollte.

Segura-Meza, der an Silikose leidende Steinmetz, sagte, dass er während seiner zehnjährigen Tätigkeit Masken getragen habe, von denen er glaubte, dass sie den eingeatmeten Staub reduzierten, aber erst kürzlich erkannte, dass sie keinen ausreichenden Schutz boten.

Als er im Februar 2022 zum ersten Mal ins Krankenhaus eingeliefert wurde, diagnostizierten die Ärzte bei ihm zunächst fälschlicherweise Tuberkulose, doch weitere Tests ergaben eine Silikose. Er sagte, dass er seitdem nicht mehr in der Lage sei, seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, und dass er eine Behinderung erlitten habe.

„Ich kann meine Frau und meine Kinder nicht mehr ernähren“, sagte er.

Während der Vorstandssitzung am Donnerstag stellte ein Anwalt mit Verbindungen zur Kunststeinindustrie die Notwendigkeit in Frage, dringend neue Schutzmaßnahmen für Arbeitnehmer und strengere Strafen für Arbeitgeber einzuführen. Stattdessen plädierte er für eine stärkere Verbreitung bewährter Sicherheitspraktiken.

„Branchenführer unterstützen die aktive Beteiligung an der Sensibilisierung im Rahmen einer Aufklärungskampagne und der Durchsetzung bestehender Standards, einschließlich der möglichen Entwicklung eines Zertifizierungsprozesses für Hersteller“, sagte Andrew Young, Partner bei Seyfarth Shaw LLP.

Der Normenausschuss stimmte schließlich mit 4 zu 0 Stimmen dafür, dem Antrag einer Ärztekammer für Cal/OSHA stattzugeben, Notfallvorschriften für Arbeitsplätze zu erarbeiten, an denen Kunststeinprodukte mit hohem Kieselsäuregehalt hergestellt werden.

Der aktuelle Vorschlag würde das Trockenschneiden des Materials verbieten und Arbeitgeber dazu verpflichten, den Arbeitnehmern einen größeren Schutz zu bieten, beispielsweise Atemschutzgeräte mit Luftzufuhr oder elektrisch betriebene Atemschutzgeräte mit Luftreinigung. Ärzte und andere zugelassene medizinische Fachkräfte wären außerdem verpflichtet, mittelschwere bis schwere Fälle von Silikose dem Staat zu melden.

Beamte von Cal/OSHA sagten, dass die Ausarbeitung der neuen Regeln etwa vier Monate dauern würde, bevor sie dem Vorstand zur Genehmigung vorgelegt werden, da sie noch Beiträge der Industrie und anderer betroffener Parteien erfordern. Da die Notstandsregelung vorübergehender Natur sei und nur ein Jahr gelten würde, sagte die Agentur, sie werde auch mit der Arbeit an einer dauerhaften Regelung beginnen.

Wenn Inspektionen ergeben, dass die neuen Regeln nach ihrer Umsetzung nicht eingehalten werden, sollte der Staat innerhalb eines Jahres Pläne für ein vollständiges Verbot der Verwendung von Kunststeinprodukten ausarbeiten, sagten Cal/OSHA-Beamte. In einer aktuellen Bewertung (PDF) äußerte die Behörde Zweifel daran, dass das Material überhaupt sicher verwendet werden könne.

Nach der Entscheidung des Normungsgremiums sagte Segura-Meza gegenüber KQED, er halte die Abstimmung für einen Schritt in die richtige Richtung.

„Es ist wichtig, dass die Menschen mehr Vorsichtsmaßnahmen treffen. Diese Krankheit ist etwas sehr, sehr Schwieriges“, sagte Segura-Meza, der kürzlich Dutzende Kunststeinunternehmen, darunter große Hersteller und Händler, auf Schadensersatz verklagte, der seine Verletzungen und medizinischen Kosten decken würde. „Wenn ich von den Gefahren gewusst hätte, hätte ich diese Art von Arbeit nicht gemacht.“

Sein Anwalt Raphael Metzger sagte, große Produkthersteller würden ihren Kunden keine wichtigen Informationen zum Schutz der Gesundheit der Arbeitnehmer zur Verfügung stellen, beispielsweise über die Notwendigkeit von Atemschutzgeräten mit Luftzufuhr.

„Was diesen Arbeitern passiert, ist geradezu tragisch“, sagte Metzger, der 19 weitere an Silikose erkrankte Arbeiter in separaten Gerichtsverfahren vertritt. „Niemand sollte in seinen Zwanzigern zur Arbeit gehen und dem Risiko des Todes ausgesetzt sein. Das sollte einfach nicht sein.“