Alte Fußabdrücke deuten darauf hin, dass Menschen vor 148.000 Jahren Schuhe getragen haben könnten

Eine neue Analyse alter Fußabdrücke in Südafrika legt nahe, dass die Menschen, die diese Spuren hinterlassen haben, möglicherweise Sandalen mit harten Sohlen getragen haben. Auch wenn Forscher zögern, eindeutige Schlussfolgerungen über die Verwendung von Schuhen in der fernen Vergangenheit zu ziehen, könnten die ungewöhnlichen Eigenschaften der Abdrücke den bislang ältesten Beweis dafür liefern, dass Menschen in der Mittelsteinzeit Schuhe trugen, um ihre Füße vor scharfen Steinen zu schützen.

Die Autoren der Studie untersuchten gut erhaltene Markierungen auf Steinplatten an drei verschiedenen Orten an der Kapküste, von denen keine direkt datiert werden konnte. Basierend auf dem Alter anderer nahegelegener Gesteine ​​und Sedimente gehen die Forscher jedoch davon aus, dass die an einem Ort namens Kleinkrantz gefundenen Spuren zwischen 79.000 und 148.000 Jahre alt sein könnten.

Im Gegensatz zu barfüßigen menschlichen Spuren zeigen diese Fußabdrücke keine Zehen, zeigten jedoch „abgerundete vordere Enden, scharfe Ränder und mögliche Hinweise auf Riemenbefestigungspunkte“. Ähnliche Markierungen, die an einem Ort namens Goukamma gefunden wurden, wurden schätzungsweise vor 73.000 bis 136.000 Jahren hinterlassen, während ein letztes Beispiel am Woody Cape im Addo-Elefanten-Nationalpark gefunden wurde.

„In allen Fällen weisen die angeblichen Spuren Abmessungen auf, die im Großen und Ganzen mit denen der Spuren von Homininen übereinstimmen“, schreiben die Autoren der Studie. „Die Spurgrößen scheinen den Spuren jugendlicher Spurensucher oder kleiner erwachsener Spurensucher von Homininen zu entsprechen“, sagen sie.

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Um diese Schlussfolgerung zu überprüfen, machten die Forscher ihre eigenen Fußabdrücke in Sandalen, die zwei verschiedenen Paar Schuhen ähnelten, die früher von den indigenen San im südlichen Afrika getragen wurden und die derzeit in Museen aufbewahrt werden. Experimente ergaben, dass die Verwendung von Schuhen mit harten Sohlen auf nassem Sand Abdrücke mit scharfen Kanten, keine Zehenabdrücke und Einkerbungen dort hinterließ, wo die Lederriemen auf die Sohle trafen – genau wie die Markierungen bei Kleinkrantz.

„Obwohl wir die Beweise nicht für schlüssig halten, interpretieren wir die drei Standorte […] als Hinweis auf die Anwesenheit von beschlagenen Homininen, die Sandalen mit harten Sohlen trugen“, schreiben die Forscher. Sie geben ein mögliches Motiv für die Verwendung solcher Schuhe an und erklären weiter, dass die Nahrungssuche an der Küste das Klettern über spitze Felsen mit sich bringt und gleichzeitig die Gefahr besteht, auf Seeigel zu treten.

„In der [Mittelsteinzeit] hätte eine schwere Fußverletzung ein Todesurteil bedeuten können“, sagen sie. In diesem Szenario wären Sandalen ein Lebensretter gewesen.

Die Zurückhaltung der Forscher, mutige Aussagen zu machen, ist angesichts der Schwierigkeit, Felsmarkierungen zu interpretieren, sowie der Tatsache, dass nie echte Schuhe aus der Mittelsteinzeit gefunden wurden, verständlich. Alle Ledersandalen aus dieser Zeit wären längst verrottet, so dass ein 10.000 Jahre altes Paar gewebter Rindenschuhe aus Oregon das älteste erhaltene Schuhwerk der Welt wäre.

Andere Beispiele aus Israel und Armenien werden auf ein Alter von etwa 5.500 Jahren datiert, und Ötzi, der mumifizierte Mann aus dem Eis, wurde ebenfalls im Besitz von Sandalen gefunden, als er vor etwas mehr als 5.000 Jahren ermordet wurde.

Vor dieser Studie stammten die ältesten Hinweise auf die Verwendung von Schuhen aus zwei Abdrücken, die Neandertalerkinder vor 130.000 Jahren in einer Höhle in Griechenland hinterlassen hatten. Andere Spuren von Neandertalern in Frankreich wurden ebenfalls als Beweis für beschuhte Füße interpretiert, obwohl beide Fälle Gegenstand von Debatten sind.

Um die Schwierigkeit solcher Analysen hervorzuheben, weisen die Studienautoren darauf hin, dass die in den 1880er Jahren in Nevada entdeckten Spuren zunächst einem Menschen zugeschrieben wurden, der Sandalen trug, sich später jedoch herausstellte, dass sie von einem riesigen Faultier stammten. „In diesem Fall wurden von professionellen Paläontologen zunächst die Spuren von Nicht-Hominin-Faultieren, die sich deutlich von denen barfüßiger Homininen unterscheiden, mit denen von beschuhten Homininen verwechselt“, schreiben die Forscher.

Da die Autoren keine solch schäbigen Aussagen machen wollen, lassen sie es sich nicht nehmen, größere Behauptungen über ihre Ergebnisse aufzustellen. Basierend auf ihren Analysen spekulieren sie jedoch, dass „Menschen während der Mittelsteinzeit tatsächlich Schuhe getragen haben könnten, als sie Dünenoberflächen überquerten.“

Die Studie wurde in der Zeitschrift Ichnos veröffentlicht.