Ein „digitaler Raub“ erobert den Rosetta-Stein zurück

Das Kollektiv Looty in London fordert praktisch Gegenstände aus westlichen Museen zurück, um Menschen aus ehemaligen Kolonien die Möglichkeit zu geben, etwas über ihr gestohlenes Erbe zu erfahren.

Der Rosetta-Stein, der im British Museum in London ausgestellt ist, wurde vor über 200 Jahren aus Ägypten beschlagnahmt. Bildnachweis: Tom Jamieson für die New York Times

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Von Farah Nayeri

Aus London berichtet.

Der Rosetta-Stein ist für das British Museum das, was die Mona Lisa für den Louvre ist. Jeden Tag machen Scharen von Besuchern des Londoner Museums Smartphone-Schnappschüsse von der gravierten schwarzen Steinplatte, die vor über 200 Jahren aus Ägypten beschlagnahmt wurde und nie zurückkam. Nur dass der Rosetta-Stein im nächsten Monat sozusagen nach Hause zurückkehrt.

Im Fort Qaitbay in Rashid an der Nordküste Ägyptens können Besucher bald dort stehen, wo der Rosetta-Stein gefunden worden sein soll, ihr Smartphone auf einen QR-Code richten und zusehen, wie der Stein in Augmented Reality aus ihren Bildschirmen herausspringt Installation. Der Stein wird von Looty, einem Kollektiv Londoner Designer, „digital zurückgeführt“, das, wie sie es nennen, Artefakte in westlichen Museen, die während der Kolonialzeit geplündert wurden, praktisch zurückerobert.

Chidirim Nwaubani und Ahmed Abokor gründeten Looty im Jahr 2021 und benannten es nach dem Pekingese-Hund von Königin Victoria, der in einem durchsuchten chinesischen Palast aufgegriffen wurde. Das Kollektiv möchte Menschen aus ehemaligen Kolonien, die nicht in den Westen reisen können, dreidimensionale Nachbildungen und Wissen über ihre gestohlenen Schätze vermitteln. Ihr Ziel ist es, das Narrativmonopol westlicher Museen zu beenden und der Öffentlichkeit ein vollständigeres Bild zu vermitteln.

An einem kürzlichen Nachmittag stand Nwaubani, gerade von der Festung in Rashid zurückgekehrt, vor dem 2.200 Jahre alten Rosetta-Stein in London.

„Ich bin nicht gerne hier“, sagte er und zeigte auf die Platte und die umliegenden Statuen und Sarkophage in der ägyptischen Skulpturengalerie des British Museum. „Das sind Erinnerungen an die Kriegsbeute, Erinnerungen an Niederlagen, Erinnerungen an den Kolonialismus.“

Er sagte, das Museum habe eine unvollständige Beschreibung der in seinen Galerien ausgestellten Antiquitäten gegeben und sie nicht so dargestellt, wie sie gezeigt werden sollten; Dabei handelte es sich häufig um königliche, religiöse oder rituelle Gegenstände, die niemals zur Ausstellung in einer Vitrine bestimmt waren. Für junge Menschen afrikanischer Abstammung wie ihn selbst sei es „falsch, nicht die Macht zu haben, die eigene Geschichte zu erzählen“, sagte er.

„Was ich tatsächlich tun konnte, ist, einen Teil dieser Kraft zu nutzen“, fügte er hinzu.

Die AR-Installation in Rashid bietet Besuchern ein hochauflösendes Bild des Steins mit detaillierten Beschreibungen auf Arabisch und Englisch, einer Übersetzung der Steininschriften und einem Bericht darüber, wie das Artefakt Ägypten verließ.

Indem er virtuelle Nachbildungen geraubter Schätze anfertigte, verlagerte er einen Teil der Aufmerksamkeit auf den digitalen Raum – eine „neue Landschaft“, sagte er, in der „die Gesetze nicht aufgeholt haben.“ Niemand kolonisiert den digitalen Raum. Es ist wie ein freier Raum.“

Looty ist Teil einer Gruppe junger Aktivisten, Künstler und Akademiker afrikanischer Abstammung, die die Wiedergutmachung selbst in die Hand nehmen, indem sie Stücke ihres Erbes digital zurückerobern und die Repliken im Metaversum in internationalen Ausstellungen zeigen – wie einer aktuellen Ausstellung von Looty auf der Architekturbiennale in Venedig – und in den Herkunftsländern der Objekte.

„Bei der Restitutionsdiskussion dreht sich alles darum, was als nächstes passiert“, sagte Dan Hicks, Professor für zeitgenössische Archäologie an der Universität Oxford, „und es scheint eine neue Generation zu geben, die nicht einfach darauf warten will, dass sich die Zahnräder drehen.“ eiszeitliches Tempo, mit dem Museen oft arbeiten.“

Bei der Rückerstattung geht es „grundsätzlich um Entscheidungsfreiheit“, sagte Hicks, und das gilt auch für Looty. Das Kollektiv hat die Kontrolle westlicher Museen über Schätze und die Erzählung über sie in Frage gestellt und nutzt digitale Medien, um zu zeigen, dass Artefakte „nicht tot“ sind, fügte Hicks hinzu. „Sie sind weiterhin ein lebendiger Teil der Kultur.“

Lootys neuestes Ziel, der Rosetta-Stein, ist ein 90 cm großes Fragment, auf dem derselbe Text in drei verschiedenen Schriften, darunter auch Hieroglyphen, eingraviert ist. Diese einzige Platte ermöglichte die Entzifferung von Hieroglyphen und die Entstehung der Ägyptologie als Disziplin.

Es wurde 1799 entdeckt, ein Jahr nach Napoleons Invasion in Ägypten. Da die französischen Streitkräfte vor einer entscheidenden Schlacht damit beschäftigt waren, ihre Verteidigungsanlagen aufzubauen, wird angenommen, dass sie die Platte innerhalb der Außenmauer des zerstörten Fort Qaitbay fanden. Er wurde an Gelehrte in Kairo geschickt und 1801 nach Alexandria überführt. Später in diesem Jahr, als Frankreich besiegt wurde, war der Rosetta-Stein Teil einer Reihe von Objekten, die den Briten übergeben wurden.

Die Aktion für eine digitale Rückführung begann im März. Eines späten Morgens, kurz nach der Eröffnung des British Museum, machten sich Nwaubani, Abokor und die Ägyptologin Monica Hanna auf den Weg zur Vitrine mit dem Rosetta-Stein, umkreisten sie mit ihren iPads und machten 3D-Scans aus allen Winkeln. Die beiden Männer trugen schwarze Trainingsanzüge und Hockeymasken aus kariertem Nylon mit passenden Taschen. Als Sicherheitskräfte fragten, ob dies ein Protest sei, sagten Nwaubani und Abokor, sie hätten nur fotografiert und nichts Illegales getan und seien in Ruhe gelassen worden.

Hanna ist außerordentliche Professorin am College of Archaeology and Cultural Heritage, Teil der Arabischen Akademie für Wissenschaft, Technologie und Seeverkehr in Assuan, Ägypten. Sie sagte, dass Lootys Aktion der Unterstützung von Repatriate Rashid diente, einer Kampagne, die den ägyptischen Premierminister dazu drängte, die Rückgabe des Rosetta-Steins zu fordern, der ihrer Meinung nach Kriegsbeute war und sich illegal im Besitz Großbritanniens befand. (In einer Erklärung sagte das British Museum, der Rosetta-Stein sei den Briten „als diplomatisches Geschenk“ übergeben worden.)

Es ist lange her, dass die ägyptische Regierung einen Antrag auf Rückgabe der unzähligen Schätze stellte, die während der Kolonialzeit beschlagnahmt und ins Ausland gebracht wurden; Laut Hanna gab es in den 1920er bis 1940er Jahren mehrere offizielle Anfragen. Heute füllen solche Artefakte ganze Flügel des British Museum, des Louvre, des Metropolitan Museum of Art und des Ägyptischen Museums in Berlin. Sogar das ägyptische Volk scheint von der Angelegenheit nicht besonders betroffen zu sein; Die Petition hat nur wenige Tausend Unterschriften gesammelt.

Hanna sagte, die Installation in Rashid würde dazu beitragen, die Ägypter einzubeziehen, indem „unseren Aktivismus in 3D umgesetzt wird“. Aufgrund hoher Reisekosten und Visabeschränkungen haben die meisten Ägypter keinen Zugang zum Originalobjekt. Sie wüssten auch nicht viel darüber, fügte sie hinzu, aber Lootys digitale Installation würde „das Wissen wiederherstellen“.

Eine von Hannas Schülerinnen, Nour Zakaria, erinnerte sich, dass sie als Kind eine „sehr oberflächliche“ Aufklärung über die Geschichte ihres Landes erhielt und Besuche in ägyptischen Museen als langweilig empfand, weil die Wandtexte selten auf Arabisch waren. „Lange Zeit war das Wissen über unsere Geschichte nie für uns bestimmt, sondern für jemand anderen, für den Westler“, sagte sie und fügte hinzu, dass es an der Zeit sei, „unseren Geist zu dekolonisieren“.

Der Rosetta-Stein sei „das Symbol des ägyptischen Erbes, der ägyptischen Identität“, sagte sie. „Aber es zeigt auch, wie diese Identität verloren geht.“

Diesen Verlust erlebte auch Nwaubani, als er in Großbritannien als Kind nigerianischer Eltern geboren wurde. Er wuchs in und um London auf und war ein kreativer Junge, der zeichnete und malte, aber etwas „widerspenstig“ war, sagte er.

Ein Schulwechsel im Alter von 14 Jahren stellte sein Leben auf den Kopf. Er habe dort Rassismus erlebt, sei bespuckt und gejagt worden; Die Polizei hielt ihn regelmäßig ohne Grund an. Es habe „mich sehr verändert“, sagte er. „Es machte mich ruhiger, wütender und misstrauischer gegenüber viel mehr Menschen.“ Der kleine Junge, der sich in Großbritannien „integriert fühlen“ wollte, bekam das Gefühl, „anders zu sein“, „anders zu sein“, sagte er.

Dieses Gefühl der Andersartigkeit wurde zu Hause auf andere Weise verstärkt, wo Nwaubanis Eltern hart daran arbeiteten, die Bindung ihrer Kinder an Nigeria aufrechtzuerhalten, und die imperiale Vergangenheit Großbritanniens ablehnten. Immer wenn im Fernsehen Schätze aus Afrika gezeigt wurden, lachten sie und sagten: „Das alles ist gestohlen“, erinnert sich Nwaubani. „Ich ging in dieses Gespräch immer mit der Einstellung: ‚Diese Leute wissen nicht, wie sie uns richtig vertreten sollen‘“, sagte er.

Nwaubani wurde später Digitalproduktdesigner und arbeitete für Marken wie Burberry. Im Jahr 2020 beschloss er, seine Fähigkeiten mit digitaler Technologie zu nutzen, um die Benin-Bronzen, fein geschnitzte Gussskulpturen, Gedenktafeln und Gedenkköpfe aus dem alten Königreich Benin (im heutigen Nigeria), die sich heute in Museen im ganzen Westen befinden, „zurückzuplündern“.

Die Ausstellung des Kollektivs auf der Architekturbiennale in Venedig versucht, die Benin-Bronzen in ihrem ursprünglichen Kontext darzustellen: im königlichen Palast in Benin-Stadt, der 1897 bei einer tödlichen britischen Militärexpedition geplündert wurde. Es gibt 3D-Repliken und Hologramme sowie eine Augmented-Reality-Darstellung der Tausenden von Bronzen, die alle zusammengetragen wurden. Abokor sagte, dass die Besucher nie das Ausmaß der Plünderungen begreifen, da sich die Originalskulpturen in mehreren westlichen Museen befinden – „hier sind es vielleicht 10 oder 15 dort“ –, so Abokor. Lootys Ziel sei es gewesen, „diese Geschichte visuell zu erzählen“, sagte er.

Die künstlerische Leiterin der Biennale, Lesley Lokko, die Looty zur Teilnahme einlud, sagte in einer E-Mail, dass die beiden Gründer des Kollektivs „junge Kreative waren, die auf kraftvolle und zugängliche Weise in den Bereichen Kunst, Archive, Geschichte und Architektur arbeiteten.“ Sie „nahmen sich mit der Museumswelt auf eine Weise auseinander, die ich noch nie zuvor gesehen hatte“, sagte sie. „Ihre Arbeit schließt den Kreis von Kunst, Architektur, Kapital und Kontrolle.“

Nwaubani sagte, seine Mission sei es, sicherzustellen, dass Museen, die derzeit die physischen Objekte kontrollierten, diese Objekte nicht virtuell kontrollieren würden.

„Das Physische hat immer noch Macht“, sagte er. „Lassen Sie uns zumindest die Macht des Digitalen selbst in die Hand nehmen, damit wir diese Geschichte erzählen können, anstatt es den Museen zu überlassen, die Dinge dann digital darzustellen und diese Erzählung dann zu besitzen.“

Farah Nayeri schreibt über Kunst und Kultur in Europa. Sie ist die Autorin von „Takedown: Kunst und Macht im digitalen Zeitalter“. Mehr über Farah Nayeri

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